En 1987, le rapport Bruntland – du nom de la Présidente de la Commission Mondiale sur l’Environnement et le Développement, également Premier ministre de la Norvège – définit le développement durable comme :

« un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs [...] et plus particulièrement des besoins essentiels des plus démunis [...] » 

L'expression 'développement durable' a été consacrée en 1992 au Sommet de Rio.